Madrina de Whitney Huston, la cantante abandonó sus raíces gospel y rhythm & blues con las que había hecho su debut a principios de los años 60, para volverse la reina de la música melódica durante los 80.
Como la mayoría de los artistas negros de su época, sus inicios estuvieron con la música gospel. Fue así como formó en 1960, en compañía de su hermana Dee, su prima Cissy Houston y su amiga Doris Troy, el grupo musical The Gospelaires. Aconsejada por su madre, quien era también su manager, decidió invertir el dinero que ganaba con el canto para financiar su educación, ingresando en el prestigioso colegio neoyorquino de Hartford.
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Está registrado, en la historia del soul, como el cantante mas cool que pisó un escenario. Con un estilo controlado, cuidado, y a la vez muy sentido. Lo suyo quizá se ubique en las antípodas del desbordado James Brown. Por eso, lo llamaron The Ice Man, o sea, El hombre de hielo… Butler demostró que había más de una forma de cantar con pasión.
Jerry y Curtis, amigos del coro en la iglesia, donde cantaban gospel, y también por compartir horas en la esquina, hablando de como conmover a la gente, su gente negra, con canciones profundas, decidieron en una noche de 1957, en Chicago, formar un grupo de rhythm & blues. Ellos, que amaban tanto en el lugar de donde venían, le pusieron The Rooters. Root quiere decir raíz. Después, tal vez sin tanto fundamento teórico, sólo confiando en la intuición, lo cambiaron por The Impressions. Así, Jerry Butler y Curtis Mayfield dieron el primer paso para entrar en la historia grande del soul.
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Fue un hombre problemático. Tal vez por eso, las crónicas ligeras privilegian el escándalo sobre la dimensión de su talento. Y es injusto. Marvin Gaye fue una de las más grandes estrellas del soul, un negro con conciencia, un hombre de paz, un gran cantante. Pero su vida no fue nada fácil, y término de manera terrible: después de una discusión, su padre, sacerdote protestante, lo mató de un tiro. Al otro día, Marvin Gaye iba a cumplir 45 años.
En 1995, Motown Company Records, es decir, la heredera de aquella Tamla Motown que saca a la luz el mejor soul de los 60, se propuso homenajear a Marvin Gaye con un disco con temas suyos, interpretados por estrellas de hoy que lo admiran. Tan grande fue el talento de Marvin, y tan profunda la huella que deja, que Inner City Blues, el disco en tributo suyo, consiguió reunir nada menos que a Bono de U2, Stevie Wonder, Madonna con Massive Attack, Speech de Arrested Development, Neneh Cherry, Lisa Stansfield, Sounds of Blackness, Boyz II Men, Digable Planets y Nona Gaye, la hija de Marvin. Casi nada.
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La historia de la música popular del último medio siglo esta llena de sucesos trágicos. Pero pocos casos son tan terribles como el de este gran cantante de soul. Redding venía de ser consagrado en Gran Bretaña como el mejor cantante del año 66, y acababa de maravillar, en el Monterrey Pop Festival, al público que había ido a ver a Jimi Hendrix y Janis Joplin. Pero todo quedó trunco cuando murió, pocos meses después, en un accidente de aviación. Tenia 26 años.
Los integrantes de la banda Booker & The MGs, que lo acompañaba en las grandes actuaciones recuerdan hoy que el desafío del Festival de Monterrey les parecía a todos, menos a Otis, demasiado difícil. Cuando llegaron al campo donde se estaba celebrando ese gran encuentro de rock, pensaron que sus temores tenían sentido, porque allí había 40 mil rockeros de pelos largos y ropas de colores, buscando excitación en figuras de la talla de Jimi Hendrix, Janis Joplin, The Who, Eric Burdon y Jefferson Airplane. Hasta Simon & Garfunkel parecían mas a tono con la situación que ellos, la mayoría negros todos con el cabello corto y vestidos con formales trajes.
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Sin preámbulos: fat en inglés es “gordo”. O sea, Fats es el Gordo Domino. Par eso no extraña que el primer éxito de este negro de nombre Antoine Domino, que nació el 26 de febrero de 1928 en New Orleans, haya sido un tema llamado The fat man (EI hombre gordo, ¿hace falta aclararlo?). Mas allá de la broma, este señor tiene importancia histórica, porque en 1955, cuando ya era una reconocida figura del rhythm & blues, grabó Ain’t that a shame (¿No es una vergüenza?), considerado uno de los temas fundadores del rock’n'roll.
Y así se convirtió en uno de los padres reconocidos del género, junto con Chuck Berry y Little Richard. También fue muy exitoso: en la segunda mitad de los 50, gracias a temas propios, como I’m in love again (Estoy enamorado de nuevo), Blue Monday (Lunes triste) de 1957, I’m walkin (Estoy caminando) también del 57, y sobre todo a Whole lotta loving (Un montón de amor) de 1958, y a acertadas versiones de clásicos, como Blueberry hill (Colina de Blueberry), When my dreamboat comes home (Cuando mi barco de fantasía llegue a casa), y My blue heaven (Mi cielo azul), los tres de 1956, llegó a ser la segunda figura más exitosa, detrás de (claro… ) Elvis Presley. Hacia 1958, con seis años de carrera, llevaba vendidos 30 millones de discos. Y buena parte de esa cifra la había alcanzado entre el 55 y el 58, o sea, en el arranque del rock’n'roll.
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