En noviembre de 1859 apareció la primera edición de la obra de Charles Darwin, titulada El origen de las especies, obra que entraña, en la época, un replanteo completo del espacio mental humano.

Antes que él, otros científicos habían anunciado la conversión de la historia natural en ciencia natural: así por ejemplo, Lamarck, visionario genial, que preconizara el reemplazo de las descripciones tradicionales por doctrinas explicativas de una integibilidad rigurosa. Pero Lamarck - esencialmente un ideólogo - es el profeta de las ciencias naturales mas que su verdadero fundador.

En cambio, El origen de las especies consagra un cambio radical de perspectiva, en la medida en que el genio de Darwin es un genio positivo que se esfuerza por lograr un orden riguroso en el análisis de los fenómenos de la vida. Sin duda, él debe mucho a sus antecesores, a todos aquellos que antes que él han adelantado la idea de la evolución; es el primero en reconocer esta deuda. Pero con él, la evolución deja de ser una idea, un tema del dominio de la fantasía, para convertirse en una teoría propiamente científica, sometida a la comprobación empírica, con una sagacidad y un espíritu crítico admirables.

A partir de Darwin, la categoría de la evolución se impone al pensamiento moderno con una autoridad casi universal; un hilo conductor permite unir los fenómenos de la vida, en una suerte de compromiso entre el determinismo y la finalidad, dejando a un lado toda metafísica.

Cierto es que no todas la dificultades se resuelven de un golpe: nuevos problemas se plantean y subsisten lagunas que Darwin será el primero en reconocer. Sin embargo, el fecundo principio heurístico que proporciona el esquema darwiniano se relaciona muy de cerca con el proceso de constitución rigurosa que siguen numerosas ciencias en el siglo XIX y, muy especialmente, las llamadas ciencias del hombre.

Nació este eminente hombre de ciencia inglés en el año 1809; al morir, en 1882, fue sepultado en la abadía de Westminster como testimonio de reconocimiento a su genio extraordinario.

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