El nombre de Newton está ligado a la ley de la gravitación universal expuesta en su famosa obra Philosophiae naturalis principia mathematica, publicada en 1687 y que signa el acta de nacimiento de la física moderna.

Por sus investigaciones, intereses y creencias, Newton es un representante típico de su siglo, pero su genio y validez profética se afirman en la concepción de una nueva filosofía natural en completa ruptura con la filosofía natural de Aristóteles y de la escolástica: con el apoyo de nuevas técnicas, tales como las del cálculo infinitesimal, sustituye el reino de las cualidades por el nuevo reino de las cantidades inteligibles.

Sin embargo, pese a que rehusará recurrir a las explicaciones ficticias y gratuitas, ello no le impedirá buscar, mas allá de los fenómenos rigurosamente ordenados, los principio primeros y los fines últimos que los suscitan y los justifican; no es por lo tanto un positivista en el sentido moderno del término. Por el contrario su teoría científica se constituye en función de una metafísica y de una teología subyacentes.

Su física es la física de un creyente donde la experiencia y el cálculo descifran la presencia de Dios en el mundo; es la potencia divina actuando a través del espacio, la que asegura a la vez la cohesión y la permanencia del universo. En el espíritu mismo de su autor, la obra newtoniana no es más que un comentario a la palabra salmista según la cual “los cielos cuentan la gloria de Dios”.

Como sus contemporáneos, Newton es un hombre de transición, en un época en que se disocia lentamente el saber de la creencia pero su influencia irá más allá de sus mismas convicciones pues, al renovar la cosmología, impulsará la formación de una nueva antropología.

Más aún, a más de dos siglos de su muerte y en momentos en que el hombre ha iniciado la conquista material del universo, es justo recordar a este lejano precursor. Nació en Inglaterra el 25 de diciembre de 1642 - el año de la muerte de Galileo - y murió el 20 de marzo de 1727.

Cronología.

1642
El 8 de enero muere en Florencia Galileo Galilei.
El 25 de diciembre (calendario juliano) nace Isaac Newton en el pueblo de Woolsthorpe, cerca de la ciudad de Grantham (condado de Líncoln). El padre, que también se llamaba Isaac y había muerto antes que él naciera, había sido un pequeño propietario rural; la madre, Anna Ayscough, pertenecía a una discreta familia que contaba entre sus miembros a profesionales y eclesiásticos.

1645
La madre se casa por segunda vez con Barnaba Smith y deja el pueblo de Woolsthorpe. El pequeño Isaac queda en el pueblo al cuidado de la abuela.

1655
Isaac es enviado a Grantham a casa de un farmacéutico, para concurrir allí a la escuela real.

1666
La madre, que ha vuelto a la casa del primer marido, lo hace regresar al pueblo.

1660
El muchacho es enviado nuevamente a la escuela de Grantham.

1661
Isaac Newton se matricula como subserver en el Trinity College de Cambridge.

1664
Newton obtiene el grado de scholar. Estudios de óptica geométrica, óptica lunar, álgebra (series infinitas).

1665
Enero. Obtiene el grado de Bachelor of Arts (B. A.).
Agosto. La peste que azota al distrito de Londres (1664-1667) lo induce a dejar temporariamente Cambridge y a retirarse a Woolsthorpe donde permanecerá (salvo una brevísima interrupción) hasta el 25 de mayo de 1667.
Episodio de la manzana.

1667
Octubre. Obtiene el título de Minor Fellow.

1668
Marzo. Obtiene el título de Major Fellow; julio. obtiene el título de Master of Arts (M. A.).
Construye el primer reflector.

1669
Compone la. memoria De analysi per acquationes numero terminorum infinitas, que hace conocer, manuscrita, a su maestro Barrow y luego a Collins.
Isaac Barrow deja la cátedra “lucasiana” de matemática en la Universidad de Carobridge y la hace asignar a Newton.
Newton comienza los cursos de lecciones que serán reunidos en las Lecciones ópticas (1669-71, publicadas póstumamente en 1729).

1670
Experimento de Picard. Newton remonta sus estudios sobre la gravitación que había iniciado en Woolsthorpe durante la peste de Londres.

1671
Perfecciona su reflector y lo envía al rey Carlos II. Este lo envía a la Royal Society para que sea examinado. La Royal Society alaba el reflector e inicia por cooptación el trámite del ingreso como miembro de la sociedad misma.

1672
Isaac Newton es elegido miembro de la Royal Society. En el mismo año, bajo el título de Nueva teoría de la luz y de los colores se publica en las Philosophícal Transactíons de la misma sociedad una carta de Newton al secretario Odenburg sobre la diversa refringibilidad de los rayos simples que constituyen el espectro de la luz blanca. Polémicas con los jesuitas Jardies y Line, con Huyghensy Hooke, que proseguirán durante varios años (hasta 1674).

1673
Publicación del Horologitim oscíllatorium de Ch. Huyghens.

1675
Ole Römer establece la velocidad de la luz. Newton envía a la Royal Society la memoria titulada Teoría de la luz y las colores.

1684
El astrónomo Halley, amigo y admirador de Newton, comunica a la Royal Society los importantes estudios que éste está realizando sobre el tema de la gravitación universal (ley de la relación inversa del cuadrado de las distancias).
Leibniz publica el Nova Methodus pro maxímis et minimis.

1685
Son presentados a la Royal Society los dos primeros libros de los Philosophiae Naturalis Príncipia Mathematica.

1686
Se autoriza la impresión de los Principía.

1687
Newton es enviado al rey, por la Universidad de Cambridge, para sostener una causa de la misma Universidad.
La primera edición de los Principia es presentada al rey de Inglaterra Jacobo II.

1689
Newton es nombrado representante de la Universidad de Cambridge a la Convención Nacional. Estará en el Parlamento hasta febrero de 1690.

1690
Publicación de la Théorie de la Lumiére de Ch. Huyghens.

1693
Febrero. Un incendio destruye el estudio-laboratorio de Newton y desaparecen así muchos apuntes.
Otoño. Newton es atacado por una grave enfermedad nerviosa.

1695
Ch. Montagu (lord Halifax) hace nombrar a Newton inspector de la Ceca de Londres.

1697
Newton deja Cambridge y se establece en Londres.

1699
Newton, nombrado director de la Ceca, abandona definitivamente la Universidad. La Académie des Sciences de París lo elige socio extranjero.

1703
Es elegido presidente de la Royal Society.

1704
Reúne sus escritos de óptica en la Optícks, agregándole como apéndice escritos matemáticos compuestos muchos años antes: De quadratura curvanm y Enumeratío rum líneaium tertií ordinis.

1705
Recibe de la reina Anna el título de caballero con el apelativo de Sir. Nuevamente diputado en el Parlamento por la Universidad de Cambridge.

1706
Publicación de Optíce, versión latina de Opticks a cargo de S. Clark.

1707
Sin conocimiento de Newton se publican sus lecciones de Arithmetica universalis.

1711
Pleito con Leibniz por la prioridad en la invención del cálculo infinitesimal.

1713
Publicación del Commercium epistoli cum.. . de analysi promoto. Sale la segunda edición de los Principía, a cargo de R. Cotes.

1718
Segunda edíción, de Opticks.

1721
Tercera edición de Optícks.

1722
Se publica, a cargo del mismo Newton, una segunda edición de la Arithmetica universalis.

1725
Newton, enfermo, deja la casa de Londres y se establece en Kensington.

1726
Sale la tercera edición de los Principia, a cargo de H. Pemberton.

1727
20 de marzo: muere Isaac Newton.

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