En noviembre de 1859 apareció la primera edición de la obra de Charles Darwin, titulada El origen de las especies, obra que entraña, en la época, un replanteo completo del espacio mental humano.

Antes que él, otros científicos habían anunciado la conversión de la historia natural en ciencia natural: así por ejemplo, Lamarck, visionario genial, que preconizara el reemplazo de las descripciones tradicionales por doctrinas explicativas de una integibilidad rigurosa. Pero Lamarck - esencialmente un ideólogo - es el profeta de las ciencias naturales mas que su verdadero fundador.

En cambio, El origen de las especies consagra un cambio radical de perspectiva, en la medida en que el genio de Darwin es un genio positivo que se esfuerza por lograr un orden riguroso en el análisis de los fenómenos de la vida. Sin duda, él debe mucho a sus antecesores, a todos aquellos que antes que él han adelantado la idea de la evolución; es el primero en reconocer esta deuda. Pero con él, la evolución deja de ser una idea, un tema del dominio de la fantasía, para convertirse en una teoría propiamente científica, sometida a la comprobación empírica, con una sagacidad y un espíritu crítico admirables.

A partir de Darwin, la categoría de la evolución se impone al pensamiento moderno con una autoridad casi universal; un hilo conductor permite unir los fenómenos de la vida, en una suerte de compromiso entre el determinismo y la finalidad, dejando a un lado toda metafísica.

Cierto es que no todas la dificultades se resuelven de un golpe: nuevos problemas se plantean y subsisten lagunas que Darwin será el primero en reconocer. Sin embargo, el fecundo principio heurístico que proporciona el esquema darwiniano se relaciona muy de cerca con el proceso de constitución rigurosa que siguen numerosas ciencias en el siglo XIX y, muy especialmente, las llamadas ciencias del hombre.

Nació este eminente hombre de ciencia inglés en el año 1809; al morir, en 1882, fue sepultado en la abadía de Westminster como testimonio de reconocimiento a su genio extraordinario.

Cronología

1731
El 12 de diciembre nace en Helston Hall (Nottingham) Erasmus Darwin, hijo de un abogado.

1754
Después de comenzar estudios en Cambridge, Erasmus Darwin se traslada a Edimburgo.

1756
Erasmus Darwin, que se ha graduado el año anterior, inicia su actividad de medico en Nottingham. Tiene pocos clientes y decide trasladarse a Lichfield.

1757
Se casa con Mary Howard (1739-1770). Ejerce la medicina con gran éxito y escribe versos.

1758
Nace Charles Darwin (el viejo); los otros hijos del primer matrimonio, Erasmus y Robert Waring, nacerán respectivamente en 1759 y 1766.

1778
Charles Darwin, que había debutado brillantemente en la medicina, muere de una infección.

1780
Erasmus Darwin se casa en segundas nupcias con Elisabeth Chandos-Pole y se traslada a Derby.

1787
Se gradúa en medicina Robert W. Darwin y se establece en Shrewsbury.

1789
Erasmus Darwin publica Los amores de las plantas, parte de un poema didáctico que completara en 1791.

1794
E. Darwin publica la Zoonomia, a leyes de la vida orgánica.

1796
Robert Darwin se casa con Susannah Wedwood (1765-1817).

1798
El reverendo Thomas Robert Malthus publica el Ensayo sobre el principia de la población.

1801
J. B. Lamarck publica el Discurso de Iniciación del año VIII, en el cual expone sus primeras tesis evolucionistas. Aparece la edición tercera y definitiva de la Zoonomia.

1802
El 17 de abril muere el Dr. E. Darwin. El reverendo William Paley publica la Teología Natural en la cual ataca violentamente las tesis evolucionistas. Pierre Cabanis publica Relaciones entre lo físico y lo moral en el hombre.

1809
El 12 de febrero nace Charles Robert, hijo de Robert Darwin. J. B. Lamarck publica la Filosofía zoológica.

1817
Muere Susannah Wedgwood, madre de Charles Darwin,

1825
Charles Darwin inicia en la universidad de Edimburgo estudios de medicina.

1826
Lee la Zool1omia y es iniciado en el estudio de la zoología por el Dr. R. Grant, quien le expone las ideas de Lamarck. Pasa el verano realizando excursiones, y en el otoño se dedica a la caza en los campos que posee en Maer su tío materno, Josiah Wedgwood. T. R. Malthus publica la edición sexta y definitiva de su celebre Ensayo sobre el principia de la población.

1828
Robert Darwin decide interrumpir los estudios de medicina de su hijo, pues ve que no siente ninguna inclinación por ellos. En diciembre, después de refrescar sus estudios clásicos y haber iniciado el estudio de las obras teológicas de Paley, el joven Darwin se dirige a Cambridge para estudiar teología.

1829
En la Universidad de Cambridge, Darwin establece gran amistad con el reverendo J. S. Henslow. Se apasiona por las ciencias naturales, pero también por la Teología natura1 de Paley. Muere J. B. Lamarck.

1830
Se inaugura el ferrocarril Manchester-Liverpool. Revoluciones en Paris, Bruselas e Italia; fermentos revolucionarios entre los pobrísimos sectores populares ingleses. Muere Jorge IV y lo sucede Guillermo IV. Se forma un ministerio whig a cuya cabeza esta Lord Grey. Charles Darwin realiza una excursión geológica con el profesor Sedgwick en Gales septentrional. Lee con entusiasmo a Humboldt. Sale el primer volumen de los Principios de geología de Charles Lyell. Lord Grey presenta a los Comunes el proyecto de reforma electoral, que en octubre será rechazado por la Cámara de los Lores.

1831
Charles Darwin termina sus estudios en Cambridge y acepta participar como naturalista en una expedición de relevamiento geográfico alrededor del mundo. El 27 de diciembre zarpa a bordo del bergantín “Beagle”, bajo el mando del capitán Robert Fitzroy.

1832
EI proyecto de reforma es aprobado finalmente en la Cámara de los Lores. El “Beagle”, después de explorar las costas patagónicas y las islas Malvinas, se interna en los mares de Tierra del Fuego; en las cercanías del cabo de Hornos permanece durante semanas en medio de un huracán.

1834
Se decreta la abolición de la esclavitud en los dominios británicos. Segundo crucero del “Beagle” en las aguas de Tierra del Fuego y relevamiento de las costas del Pacifico de Sudamérica.

1836
Después de cinco años de navegación, el “Beagle” vuelve a una Inglaterra profundamente transformada por la acción del gobierno de Grey. Darwin se incorpora a la Sociedad Geológica.

1837
Sube al trono la reina Victoria. Después de una breve permanencia en Cambridge, Darwin se establece en Londres, donde prepara la publicación de su reseña del viaje.

1839
Se casa con su prima, Emma Wedgwood (1808-1896). Publica la primera edición de la obra que se hará universalmente famosa con el titulo de Viaje de un naturalista alrededor del mundo; se encarga de la 200logia del Viaje del barco de Su Majestad “Beagle”, de la cual aparece el primer volumen; los otros tres volúmenes aparecerán en los tres años siguientes. Se incorpora a la Royal Society. Nace su primer hijo, William Erasmus. El botánico Joseph D. Hooker parte con la expedición polar del “Erebos” y el “Terror” comandada por Sir James Ross; la expedición dura cuatro años.

1842
Publica la segunda parte de la geología del viaje del “Beagle”; redacta el primer esbozo de la teoría de la evolución. Efectúa una excursión a Gales del Sur. Abandona Londres y se establece en Down (hoy Downe).

1844
Publica la segunda parte de la geología del viaje del “Beagle”; redacta en forma provisoria un ensayo sobre la teoría de la evolución que no está destinado a la publicación.
Thomas H. Huxley parte en la nave “Rattlesnake” para realizar un crucero hidrográfico en el Océano Índico que duran hasta 1850.

1847
Hooker parte hacia la India para realizar una expedición que durara cuatro años.

1848
Alfred R. Wallace y Henry W. Bates efectúan un viaje de exploración a la región amazónica. Muere Robert W. Darwin.

1851
Charles Darwin publica las dos primeras monografías sobre los cirrípedos; las otras dos aparecerán en 1854.

1852
Herbert Spencer publica un ensayo sobre el evolucionismo titulado La hipótesis del desarrollo.

1858
Darwin lee en la Sociedad Linneana (el 19 de julio) una nota sobre la evolución por selección natural, y presenta una nota de contenido análogo que Alfred Wallace le había enviado desde Indonesia.

1859
Darwin publica la primera edición del Origen de las especies (26 de noviembre); la segunda edición aparece un mes después (26 de diciembre).

1860
Primeras reacciones violentas contra las tesis evolucionistas del Origen: un suelto anónimo (de Richard Owen) en “Edinburgh Review” y una virulenta conferencia del obispo Wilberforce, refutada con gran eficacia por T. H. Huxley.

1862
Darwin publica Los diversos medios de fecundación de las orquídeas.

1863
T. H. Huxley publica EI puesto del hombre en la naturaleza, de franco sello darwiniano. C. Lyell publica La antigüedad del hombre, en el cual acepta, con algunas reservas, las tesis evolucionistas.

1864
Se concede a Darwin la “Copley Medal”, el mas alto reconocimiento al merito científico que se conoce en Gran Bretaña.

1866
Ernst Haeckel publica la Morfología General. El abate Gregorio Mendel publica sus observaciones sobre genética.

1868
Darwin publica Variaciones de los animales y de las plantas en estado domestico.

1871
Darwin publica La expresión de las emociones en el hombre y en los animales.

1875
EI 22 de febrero muere Sir Charles Lyell y se lo sepulta en la Abadía de Westminster.

1877
Se nombra a Darwin doctor honoris causa de la Universidad de Cambridge. Publica:
Las diversas formas de flores en plantas de la misma especie.

1878
La Universidad de Londres admite alas mujeres.

1880
Publica en colaboración con su hijo Francis El poder de movimiento en las plantas.

1881
Darwin publica La formación de la tierra vegetal por la acción de las lombrices; completa la Autobiografía.

1882
Charles Darwin muere en Downe el 19 de abril, después de algunos días de enfermedad. EI 26 de abril se lo sepulta en la Abadía de Westminster. Asisten a los funerales los personajes más destacados de la ciencia británica, los representantes de las principales universidades y academias, y diplomáticos de casi toda Europa y de los Estados Unidos.

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