Después de un largo periodo en que la sociedad europea ofrece una imagen de declinación hacia formas de economía primitiva, a mediados del siglo XIII se produce un auge económico que dilata los mercados mas allá de los angostos limites locales, los relaciona y dirige el renovado fluir del dinero y el mayor volumen de la producción hacia nuevos objetivos. EI espacio económico que constituye el campo de acción de los mercaderes se amplía considerablemente y llega a englobar las lejanas regiones del Extremo Oriente con el resultado de que estos hombres se vuelcan por el mundo y contribuyen, con su intercambio, a renovados contactos culturales entre sociedades muy diversas.

Uno de estos comerciantes sería el famoso veneciano Marco Polo, cuyos viajes y aventuras han quedado registrados en un libro donde apuntó, no sólo aquellos datos relacionados con la práctica de los negocios, sino informes sobre los usos y costumbres, además de detalles históricos y geográficos de importancia de los lugares que visitó.

Hombre de la Edad Media, fiel a su tiempo en la mentalidad y en las actitudes, Marco Polo no supo esquivar en su relato los engaños de lo fabuloso, pero su manera de observar los países y los hombres es positiva y modernamente científica; donde estaba dispuesto a encontrar monstruos, hallo poblaciones laboriosas y evolucionadas, aunque con hábitos y costumbres propios. Las observó con asombro y aunque no renunció a su ángulo visual de europeo, tampoco decreta la indignidad de sus instituciones porque se diferenciaban de las de su mundo, sino que las comprendió con un sentimiento de simpatía.

En este sentido, la figura de Marco Polo adquiere significado y consistencia de símbolo: símbolo de quien no se contenta con los propios horizontes, sino que se lanza a conocer otros nuevos, de quien no se satisface con lo que está escrito sino que esta atento a lo que ve con sus ojos: y ávido de ampliar el campo de observación.

Son estas características las que lo convierten en un “protagonista”, en el protagonista de un mundo en transición en que los valores tradicionales del mundo medieval, can respecto al conocimiento comienzan a transformarse, en que se observan los primeros atisbos de una ciencia humana, no simplemente teológica, en que el sentido .del tiempo y del espacio empiezan a adquirir una dimensión acorde con el proceso de secularización que experimenta la sociedad medieval europea.

Nació en el año 1254; murió en 1324.

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