Nat “King” Cole tuvo dos carreras. Como pianista, inspirado por maestros de la talla de Earl Hines y Oscar Peterson, se consagró como uno de los máximos exponentes del swing a fines de los ‘40. Durante la década del 50 tuvo un éxito arrollador como cantante de baladas pop. Las ventas de sus discos fueron cuantiosas, pero opacaron su etapa de pianista, la más significativa en lo musical.

Nathaniel Adams Coles nació en Montgomery, Alabama, el 17 de marzo de 1919. Su padre era un predicador bautista, así que, como muchos otros artistas negros de la época, el despertar artístico de Cole también estuvo ligado al gospel, género de música eclesiástica. A la temprana edad de 12, él ya tocaba el órgano -le había enseñado su madre, que era profesora de piano- y cantaba junto a sus tres hermanos, Eddie, Fred e Isaac, en la parroquia de su barrio. Cole había crecido en Chicago cuna del jazz de los años ‘20 y ‘30, así que era lógico que, desde entonces, soñará en convertirse en pianista de jazz.

En 1936 grabó su disco debut junto su hermano Eddie, quien tocaba con una de las big bands del momento. Así, Nat abandonó Chicago para mudarse a Los Ángeles, y salió de gira con una banda propia. Siguiendo el consejo de Bob Lewis, representante musical y quien le pusiera el apodo de “King”, Cole se dispuso a formar un cuarteto de jazz, llamado “King’ Cole Swingsters”. Sin embargo, la dimisión del baterista a la primera presentación de la banda, hizo que el cuarteto deviniera en un trío. Liderada por Cole, la agrupación se completaba con Oscar Moore en guitarra y Wesley Prince en bajo. El rápido éxito de la formación hizo que Cole se estableciera definitivamente en Hollywood.

Las presentaciones de la banda se hicieron constantes en las radios locales. Al cabo de poco tiempo, el trío tuvo un ofrecimiento de Decca Records para grabar su primer LP.

En diciembre de 1940, tras firmar contrato con la disquera, Nat King Cole y su banda se abocaron a la grabación de “Sweet Lorraine”. El disco fue un boom y marcó el camino para muchos músicos contemporáneos. Art Tatum, Oscar Peterson y Ahmad Jamal, los tres músicos de jazz, se inspiraron en la música de Cole y formaron sendos tríos de piano, guitarra y bajo.

En los años siguientes, Cole graba sus mejores discos jazzeros, contando incluso con la colaboración de músicos de la envergadura de Illinois Jacquet y Lester Young. El pianista se había convertido en uno de los músicos de jazz más delicados. A pesar de eso, y gracias a su posterior paso a Capitol Records, sus temas acústicos se tornaron paulatinamente canciones populares. El primer disco para esta disquera, “Straitghten Up and Fly Right” llegó hasta el primer puesto en el Chat de rithm & blues. Para mediados de los 40 su voz comenzó a ser más conocida, en particular luego de los lanzamientos de “The Christmas Song” (1945) y “Nature Boy” (1946).

“No soy realmente un cantante, y difícilmente podría competir con otros cantantes de profesión”, decía Cole humildemente. “Canto únicamente porque el público lo compra”.

Tomando las influencias del be-bop, sub-género de jazz que por entonces estaba en su apogeo, Cole utilizó hasta 1949 el bongó y la conga (percusión), a cargo de Jack Costanzo, como los elementos capaces de crear un sonido más festivo y popular. Sin embargo, el gran cambio se dio en 1950 con la aparición de Mona Lisa, primer gran hit de Cole como cantante. El tema llegó hasta el primer puesto. A partir de ese momento, todos olvidaron quien había sido hasta entonces Nat King Cole.

Algunos críticos musicales le achacaron este cambio como una falta de personalidad y una traición al jazz. Sin embargo a Cole no le importaba y contestaba: “Las críticas no venden discos, y yo soy un hombre de negocios que trabaja para gente de negocios. Si venden discos, ellos están contentos y yo también.”

Pocos meses antes de la grabación de Mona Lisa, y para completar la gloria de Nat, había nacido su primera hija, Natalie Maria, de su segundo matrimonio. “Es difícil describir lo que sentí en ese momento -contaba Cole tiempo después-, cuando la sacaron y me la entregaron ella me pegó. Me asusté, era extrema la sensación de tener ese bebé en mis brazos. Finalmente reaccioné y me di cuenta que era mi hija. Yo era papá.” Natalie es la única hija legitima de Nat, que luego adoptó otras dos niñas, Carol y Nat Kelly.

Durante los cincuenta se editaron sus discos más recordados, donde la mayoría de los temas eran baladas. Las más conocidas fueron Too Young, A Fool Was I, Answer Me, My Love, A Blossom Fell, Time and the River, The Very Thought Of You, y por supuesto Unforgettable. La única excepción a esta seguidilla de álbumes románticos, es su disco de 1956, “After Midnight”, título que inspiró tiempo después el film homónimo.

La popularidad de Cole hizo posible su debut cinematográfico -en 1952 participó del film “The Blue Gardenia”-, y, entre 1956 y 1957, el cantante tuvo su propio show televisivo, editado actualmente en una serie de videos.

El programa contaba con la participación de grandes de la música negra. Sin embargo, víctima del racismo, Cole no consiguió los sponsors suficientes para mantenerse en el aire. La experiencia fue dolorosa para Cole, y decidió alejarse de la TV para siempre. Además, desde entonces se dedicó a una activa acción antirracista, destinando parte de su fortuna a financiar campañas propagandísticas y de ayuda social, y negándose a tocar en aquellos lugares que no aceptaban a gente negra entre el público. Esto, y su amistad con el presidente Kennedy, irritó a ciertos grupos radicales que intentaron raptarlo en varias ocasiones.

Hacia mediados de los ‘60 sus apariciones se hicieron menos frecuentes. En el cine probó una vez más, en el film Cat Ballou, editado en 1965, poco antes de su muerte. King tenía tan sólo 47 años. A pesar de su desaparición, su popularidad se mantuvo intacta, y el público lo siguió fielmente a través de su hija, que mantiene vivo su legado inolvidable.

Cronología básica

1919 Nace bajo el nombre de Nathaniel Adams Coles en Alabama.
1931 A la edad de 12, Nat se inicia como pianista.
1934 Cole forma, con algunos compañeros de secundaria, su primera banda de jazz.
1936 Contrae matrimonio con Nadine Robinson.
1937 Cole se traslada a Los Ángeles y empieza a tocar en bares. 1939 Forma la banda King Cole Trío.
1946 Debuta en radio con una audición propia.
1948 Nature Boy se convierte en hit.
1950 Nace su hija Natalie.
1951 Se hace acreedor del titulo del “hombre con la voz de terciopelo”.
1956 Nat debuta en televisión con su propio show.
1965 Nat “King” Cole muere a causa de un cáncer pulmonar a la edad de 47 años.

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