Alguien dijo una vez: “no habría existido un Michael Jackson si antes no hubiera habido un Little Richard”. Cierto es que prescindiríamos también de un Otis Redding, un Jimi Hendrix, un Prince o un David Bowie. EI Pequeño Richard no sólo quebró el rígido esquema americano de los cincuenta sino que sentó las bases para el nacimiento de un nuevo género musical: el rock and roll. Nacido un 5 de diciembre de 1932, y criado en Macon -Georgia, Estados Unidos-, el tercero de doce niños, Richard Wayne Penniman comenzó a cantar en el coro de la iglesia local cuando aún era un niño. Así fue como aprendió el gospel y a tocar el piano. Sin embargo, esto lo aburría.

Todavía no había cumplido los 18 años cuando se fue de su casa para cantar rhythm & blues con la orquesta de B. Brown. En los carteles ya figuraba con el nombre de Little Richard.

Tras llevarse el primer premio en una competencia de nuevos talentos, y haber grabado un disco por su cuenta, consiguió un contrato con la famosa disquera RCA en 1951, con la que grabó un par de temas bluseros. Sin embargo, la suerte no lo acompañó, y sus canciones resultaron ser un fracaso tal que debió regresar a su pueblo natal y a su antiguo empleo de lavaplatos.

En un último intento, Richard grabó un demo con algunas de sus canciones y la envió por correo a Art Rupe de Specialty Record en Los Ángeles. Rupe, fascinado, se aprestó a contratarlo. En setiembre de 1995, Richard entraba en el estudio para realizar la grabación del disco que lo conduciría a la fama. Luego de ensayos frustrados, y casi como por arte de magia, el pequeño Richard se liberó repentinamente de todas las ataduras que le impedían convertirse en un grande. Su explosiva voz y su comicidad motivaron a la banda, y de una espontánea zapada nació Tutti Frutti.

En febrero de 1956 salta el disco a la venta. A pesar de las críticas moralinas, Richard vendió casi 500.000 copias durante el primer mes La canción fue el catalizador para el éxito y lo condujo a una serie consecutiva de hits: Long Tall Sally, Rip It Up, Lucille, Jenny Jenny, Keep A Knockin, Good Golly Miss Molly, Ooh! My Soul. También se le abrieron las puertas en el cine. Durante 1956 participó en tres películas que le permitieron afianzar su música y su look.

Se encontraba en la cima cuando, según su propia versión, vío en un sueño profético, escenas del Apocalipsis y de su propio juicio. Buscando la salvación el cantante comenzó a predicar durante sus conciertos, y su música se volvió mucha más sobria.

En 1963, estimulado por el éxito arrollador de Los Beatles y los rockeros ingleses, decidió volver al pop. Realiza entonces una gira por toda Europa, compartiendo escenario con los Rolling Stones, con quien establece amistad. En una conferencia de prensa previa a uno de los shows, y consultado acerca de su relación con los jóvenes rockers, Richard declara jocoso: “Los músicos jóvenes conocen mi música mejor que yo mismo”. Sin embargo, los gustos habían cambiado y su carrera se transformó en una serie de regresos frustrados. Un nuevo disco de grandes éxitos editado en 1967 apenas si se ubica en la posición 184 del ranking estadounidense. Cansado del show business y maltratado por el abuso del alcohol y las drogas, los 32 millones de discos vendidos en todo el mundo fueron razón suficiente para que el grande del rock se autoimpusiera el retiro voluntario. Nuca estuvo totalmente alejado de la música, pero sus presentaciones se hicieron esporádicas. En 1976 la muerte de su hermano Tony lo sume en una profunda depresión que lo acerca nuevamente al cristianismo. En 1979, aparece un disco de música religiosa en la que se incluyen algunos de sus más famosos sermones. “Si Dios puede salvar a un viejo homosexual como yo, entonces puede salvar a cualquiera”, frase con la que comienza uno de ellos, causa estupor en sus adeptos. Richard, indignado, recurre al ostracismo.

Tras desaparecer del escenario musical por cinco arios, vuelve a la carga en 1985 con su single Great Gosh A Mighty, incluido en la banda de sonido del film Fuera de Beverly Hills, del cual era partícipe. Pronto se ganó la aprobación popular.

Su rostro pudo ser visto en todos los shows televisivos más importantes del momento (Martin, Full House y Miami Vice) y en compañía de grandes músicos (grabó When Love Come to Town junto a U2 y B.B. King, Happy Endings, acompañado por los Beach Boys, Elvis Is Dead, con los Living Colour, y I Can’t Turn You Loose con Mick Jagger.).

Hábil para los negocios, aprovechó cuanta oportunidad comercial se le brindaba. Se convirtió alternativamente en la cara de los avisos de Taco Bell (cadena de comida mexicana), McDonald’s, la cadena televisiva NBC, la computadora Amiga, de la desaparecida Commodore, y de la línea de cosméticos Revlon, junto a la supermodelo Cindy Crawford.

Satisfecho con las ganancias y fiel a sus predicamentos, decidió aprovechar su creciente popularidad para apoyar campañas de ayuda a niños enfermos de SIDA para los que recolectó millones dólares con el disco For our children (Para nuestros chicos), grabado en compañía de otros músicos. La Disney, responsable de su distribución, más que contenta con su desempeño le propuso la grabación de otro álbum, Shake It All About, hecho enteramente a su medida.

En 1990, Richard fue honrado con una estrella en la vereda del Paseo de la Fama en Hollywood. Este fue el punto de partida de una seguidilla de reconocimientos por su obra. En 1993, recibió -con atraso- el premio a la trayectoria de la Academia de Artes y Ciencias. Al recibir el trofeo dijo entre lagrimas: “Creo que lo he esperado demasiado tiempo”.

En 1994 fue distinguido por la fundación de Rhythm y Blues por su prestigiosa carrera. Más recientemente -en 1997- se le otorgó el Grammy por su contribución a la música contemporánea.

Guiado por una increíble energía, Richard sigue dando conciertos y encantando con su mezcla única de música y humor. “El entretenimiento es una manera de repartir alegría -dice Richard-. He hecho las paces conmigo mismo, y eso me ha permitido poder ayudara a otros.”

Cronología básica

1950. Debuta profesionalmente con la orquesta de B. Brown. 1951. Firma contrato con la RCA. 1953. Se presenta por primera vez con el nombre de Little Richard. 1955. Audiciona para Specialty, para quien graba Tutti Frutti. 1956. Es su gran año. Filma 3 películas y graba 2 discos. 1957. Un sueño profético le cambia la vida. 1958. Se dedica a predicar. 1959. Deja el R&B y vuelve al gospel. 1962. Superada la crisis emocional vuelve al Rock & Roll. 1963. Sale de gira por Europa en compañía de los Beatles. 1979. Luego de años de fracasos se dedica enteramente a la religión. 1986. Reaparece en el cine con la película Cuestión de tiempo. 1990. Se lo homenajea en el paseo de la fama en Hollywood. 1991. EI disco For Our Children lo retorna al estrellato.

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