Hola, yo soy Johnny Cash”, era el repetido saludo de este barítono que acostumbraba subir al escenario vestido con un traje negro, chaleco y camisa abierta en el cuello. Jamás abandonaría ni su saludo ni su atuendo.

Un 26 de febrero de 1932 en Kingsland, Arkansas, nacía el sexto hijo del matrimonio de Ray y Carrie Rivers Cash. El pequeño J. R. se convertiría más tarde en uno de los mayores cultores del “country music”, aunque siempre opacado por su contemporáneo más famoso: Elvis Presley.

A los 3 años y por un trabajo del padre, la familia Cash en pleno se trasladó a Dyess Colony, en el noreste de Arkansas. En ese lugar compraron 20 acres y decidieron vivir del cultivo de algodón.

Pero el trabajo no estaba completo sin la música. Entre cosecha y cosecha la madre de J. R. deleitaba a sus pequeños con canciones folk e himnos granjeros. Años después Cash confesó que su vida en Arkansas fue la verdadera fuente de inspiración de temas como Pickin’ Time, Five Feet High and Rising y Look at Them Beans, todas reflexiones sobre esa infancia entre campos de algodón.

Cash permaneció en Dyess Colony hasta su graduación del colegio secundario en 1950. Luego decidió ir a probar suerte a Detroit, aunque después de un tiempo recaló en Pontiac, Michigan. Allí consiguió empleo en una planta de automóviles, pero al poco tiempo de estallar la Guerra de Corea decidió enrolarse en la Fuerza Aérea. Después de un período de entrenamiento en Texas (donde conoció a su primera mujer Vivian Liberto), Cash fue embarcado rumbo a Landsberg, Alemania. Allí organizó su primera banda, los Landsberg Barbarians. Después de abandonar las fuerzas en 1954, Cash volvió a Texas y se casó con Liberto. La nueva pareja se mudó a Memphis donde Cash trabajó en numerosos oficios -incluso como corredor de herramientas- mientras intentaba hacerse un nombre en el negocio de la música.

El despegue

En 1954, Johnny firmó contrato como solista para la Sun Records de Sam Phillips casi al mismo tiempo que lo hacía el aún novato Elvis Presley.

Comenzó grabando temas de música gospel pero el sello discográfico tenía otros planes. En la primavera de ese año Cash tocaba con su grupo The Tennessee Three en Sun Records temas de hillbilly, blues y boogie. En la formación original estaban el guitarrista Luther Perkins, el bajista Marshall Grant y Red Kernodle en batería. Kernodle decidió abandonar el grupo y el primer tema de Cash, Hey Porter tuvo un escaso pero efectivo acompañamiento instrumental. A pesar del buen trabajo solista de Cash, la canción decepciono en los charts.

Con el tiempo todo empezó a mejorar. EI tema Cry, Cry, Cry se ubicó en el puesto 14 del chart americano. Después llegó una seguidilla de éxitos: So Doggone Lonesome y Folsom Prison Blues se ubicaron entre los diez temas más escuchados del momento. Pero fue el cuarto tema de su carrera el que lo hizo popular: I Walk the line trepó al primer puesto y se mantuvo en esa posición durante 43 semanas, superando las dos millones de copias vendidas.

Hacia 1957 Cash ya acumulaba una buena cantidad de hits y trabajaba mas de 200 días al año. Un año después cambia de sello en busca de mayor libertad para trabajar. En Columbia Records pudo cristalizar su aspiración de grabar discos de música gospel. Pero como le paso años atrás la compañía discográfica estaba más interesada en su doble faceta de cantante country y folk.

Y siguió estrenando grandes éxitos comerciales. Don’t Take Your Guns to Town, I Got Stripes, Ring of Fire, Understand Your Man y The Ballad of Ira Hayes ocuparon lugares de vanguardia en los charts americanos. Sus apariciones en el Show de Ed Sullivan y otros programas televisivos de gran audiencia fueron en ascenso. Álbumes de los sesenta como Bitter Tears y Ballads of the True West lo catapultaron como uno de los favoritos del universo folk, cuyo pica máximo de popularidad llegó con su participación en el tradicional Festival de Newport.

Luces y sombras

Pero no todo fue color de rosas en esa época. Cash estaba fuera de control: su matrimonio se rompió y el divorcio fue inevitable. La nutrida agenda de recitales y tours por el interior del país (más de 300 al año) también afectaron su salud. Cash se volvió adicto a las drogas e incluso para superar el esfuerzo físico de cada presentación comenzó a automedicarse. Para mediados de los sesenta estaba físicamente destrozado y su carrera artística entró en crisis.

En 1967 decidió luchar para superar su adicción con la ayuda de su compañera June Carter. Un año después se casó con Carter y formó con ella un dúo que haría renacer su carrera musical. Un par grabaciones en vivo en Folsom Prison y San Quentin le dieron grandes satisfacciones e incluso premios como el CMA’s Entertainer of the Year y el Single of the year de la Asociación de música Country.

Dos años después, en 1969 Cash se animó a conducir su propio programa de televisión: The Johnny Cash Show fue emitido por la cadena ABC. Grabado en el Nashville’s Ryman Auditorium, el programa era una potente mezcla de figuras del ambiente musical, desde Bob Dylan y Neil Young hasta Louis Armstrong y Merle Haggard. Gracias a sus selecciones de invitados, el músico le tendió un puente a una nueva generación musical. Incluso utilizó su show como foro de discusión y debate de problemáticas sociales como la inmigración, las reformas carcelarias y el conflicto de Vietnam.

EI show fue levantado en 1971 pero Cash continuó auspiciando numerosos especiales durante largos años. También incursionó en el cine junto al legendario Kirk Douglas (The Gunfight, 1970) y fue el contrincante de Peter Falk en varios capítulos de la serie Columbo.

En marzo de 1970, su carrera musical alcanzó nuevamente la cumbre. Tenía cuatro hijas, una mujer amorosa y una carrera revitalizada. La nueva década trajo consigo su primer hijo varón, John Carter Cash.

EI disco Man in Black resultó una muestra del mayor cuidado puesto por el compositor en el mensaje de sus canciones. Otros sucesos de la década fueron Oney y Any Old Wind that Blows.

En 1972, John y June fundaron House of Cash Recording and Publishing Company, su propio sello, estudio de grabación y anfiteatro. Años después en el mismo lugar se inauguró el Johnny Cash Museum. También en esa época la pareja comenzó a fijar su atención en uno de sus proyectos más aventureros. June había tenido un sueno en el que veía a su esposo en la cumbre de una montaña, cantando su mensaje a todos los que lo escuchaban desde abajo. Ese contenido onírico fue la fuente de inspiración del film Gospel Road, rodado en suelo de Israel. Utilizando sus propios fondos, la pareja produjo y dirigió este film sobre la vida de Cristo que fue estrenada en 1974.

Un año después Cash terminó de escribir su primera biografía titulada Man In Black. EI libro vendió 1.3 millones de copias.

A comienzos de los ochenta todavía se hacía sentir entre los cantantes de la generación del ‘55. Y en Alemania protagonizó uno de los revival más espectaculares de la época: en una actuación sorpresa se unió a Carl Perkins y Jerry Lee Lewis para dar vida al álbum The Survivors.

John fue siempre un hombre generoso. No dudó en utilizar sus cachets para ayudar a centros de salud mental, hogares de niños autistas, refugios de mujeres golpeadas, asociaciones de lucha contra el cáncer y organizaciones humanitarias de todo el mundo. Siempre hizo campaña a favor de la reforma carcelaria y la rehabilitación de los delincuentes. Sorprendió a sus propios fans y la crítica cuando en 1986 escribió Man In White, una novela de gran éxito basada en la vida de San Pablo.

Un año después, Johnny Cash recibió tres discos de platino por superar los dos millones de placas vendidas de Folsom Prison, At San Quentin, y su colección de 20 Grandes Éxitos titulada Classic Cash.

En los ‘90, con mas de 50 discos en sus vitrinas y recordados hits, Cash siguió entre gira y gira agitando los fantasmas de una generación que sigue tan vigente como en aquellos buenos viejos tiempos. Falleció el 12 de setiembre de 2003.

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