Está registrado, en la historia del soul, como el cantante mas cool que pisó un escenario. Con un estilo controlado, cuidado, y a la vez muy sentido. Lo suyo quizá se ubique en las antípodas del desbordado James Brown. Por eso, lo llamaron The Ice Man, o sea, El hombre de hielo… Butler demostró que había más de una forma de cantar con pasión. 

Jerry y Curtis, amigos del coro en la iglesia, donde cantaban gospel, y también por compartir horas en la esquina, hablando de como conmover a la gente, su gente negra, con canciones profundas, decidieron en una noche de 1957, en Chicago, formar un grupo de rhythm & blues. Ellos, que amaban tanto en el lugar de donde venían, le pusieron The Rooters. Root quiere decir raíz. Después, tal vez sin tanto fundamento teórico, sólo confiando en la intuición, lo cambiaron por The Impressions. Así, Jerry Butler y Curtis Mayfield dieron el primer paso para entrar en la historia grande del soul.

El estilo y la voz de Butler se destacaron de inmediato, al punto que los editores del primer single del grupo, el intenso For your precious love, lo rebautizaron como Jerry Butler & The Impressions. Eso causa problemas internos en la banda, que determinaron que Butler terminara marchándose. Inmediatamente después, con su amigo Mayfield, el cantante escribió He will break your heart, que le significó su primer hit como solista, a fines de 1960. The Impressions, a todo esto, estaba momentáneamente desarmado.

En el 61, Butler amplió su audiencia hasta más allá de los confines del rhythm & blues, con una aclamada versión de Moon river, el tema de Henry Mancini. Ese acierto inició una serie de éxitos con baladas verdaderamente sofisticadas para la media del soul, como Make it easy on yourself, de Bacharach y David, Need to belong, de Mayfield, I stand accused, del propio Butler, y el estándar Let it be me, que el cantante grabó a dúo con Berry Everett. Esos días de gloria concluyeron inesperadamente en 1966, cuando cerró Vee Jay, el sello de Chicago que había editado todos esos singles. Por entonces, Butler ya era The Ice Man; así lo habrá bautizado George Woods, un famoso disc jockey de Filadelfia.

Volver a empezar

EI estilo tan personal del cantante superó el mal trance de su primera grabadora, porque lo suyo era una clara alternativa al estilo funky pesado del sello Stax-Atalantic, y al sonido soul clásico de Tamla Motown. Y a fines de 1967, Butler reapareció en los charts con Mr. dream merchant, e inauguró una nueva etapa, instalando su voz en Filadelfia con dos notables socios, Kenny Gamble y Leon Huff. El trío de composición y producción lanzó dos álbumes aclamados por la critica, The Ice Man cometh’ y Ice on ice, y varios singles de suceso, como Never give you up, Hey Western Union man, Moody man y el superhit, de 1969, Only the strong survive.

En 1970, Butler dejo a los activos Gamble & Huff, y estableció, en Chicago, su propia compañía, Songwriters Workshop, para trabajar con jóvenes talentos. Así, logró otro gran éxito en 1972 con Ain’t undertanding mellow, junto a uno de sus descubrimientos, la joven cantante Brenda Lee Eager.

Butler recorrió el resto de la década dedicado a su empresa, y ya no tan ocupado en el canto. AI comenzar los 80 firmó con Motown & Philadelphia International, pero sólo produjo sucesos menores. Y poco a poco se fue alejando de aquel que fue. Sólo se ocupó de hacer algunas presentaciones, grabar comerciales para televisión (el jingle que hizo para McDonald’s popularizó su voz entre la nueva generación), y mantener actividades relacionadas con la política. Un poco de aire puro, de aquel viejo aire de la juventud, lo respiró en 1983, cuando se reunió con The Impressions para hacer una gira en conmemoración de los 25 años de For your precious love.

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